安部さんはアルツハイマー病って知っていますか？

そうだったんですね。では、認知症とアルツハイマー病の違いはわかりますか？

さすがです。認知症は病気だと思われがちですが、厳密には病気ではなくて、病気によって引き起こされる症状のことです。その原因になりうる病気の1つがアルツハイマー病になります。

アルツハイマー病は、脳にアミロイドβというタンパク質の蓄積が原因で認知機能の低下を引き起こす病気です。そして、認知症においてアルツハイマー病の占める割合は70%らしいのです。

そうなんです。少子高齢化に伴いアルツハイマー病を患う人々が急速に増えているとされており、将来的には高齢者の3人に1人がアルツハイマー病になると言う研究結果も発表されています。

そしてここからが本題ですが、アイルランドのユニバーシティー・カレッジ・コークの研究者たちが、アルツハイマー病が腸内細菌を介して「うつる」可能性があるのではないかという調査をしたんです。

近年、先述した背景からアルツハイマー病の原因について脳以外がかかわっている可能性があるのではないかと言う意見が増えてきており、調べる研究者が増えていたんです。

この調査はマウスによって行われ、16匹の健康な若いマウスの糞便移植によって腸内細菌の移植が行われました。

その通りです。結論から言うと、移植を受けた健康なマウスたちに記憶障害が発生し、新しいことを覚えられなくなっていたようです。

記憶障害のレベルを調べたところ、アルツハイマー病がより重症だった患者の腸内細菌ほど、移植されたマウスにより深刻な症状を起こしていることも示されているんです。

人間やマウスの腸には、主に食物繊維を栄養源として酪酸を生成してくれるいくつかの善玉菌が存在していています。

そうなんです。今回の調査でアルツハイマー病患者の腸を調べると、酪酸を作ってくれる善玉菌の数が減少していることが判明したみたいなんですね。それ以外にも、認知症患者の腸内に多く存在するデスルフォビブリオなどの悪玉菌の濃度が高くなっていたり。

酪酸が少ないと腸壁が損傷し、悪玉菌の生成する毒素が血管に侵入することが知られています。

実は、今回調査ではそのことについても実証しています。

アルツハイマー病のマウスと健康なマウスの血清を採取し、マウスの脳で記憶を司る海馬を取り出して注いでみたところ、アルツハイマー病のマウスの血清に浸されると、健康なマウス由来の海馬でも神経細胞の新生が大きく減少することが示されたようです。

海馬は記憶と密接に関わっていることをご存知の方は多いと思うのですが、神経細胞の生産は記憶にとって重要な役割を果たしており、神経細胞の新生が少なくなってしまうと記憶障害を起こしてしましまうわけです。